Tento týden se zaměstnanci studia Riot Games, které se zabývá hrou League of Legends, stali posledními vývojáři, které zasáhla bezprecedentní vlna propouštění, jež se přehnala celým herním průmyslem. 530 lidí, tedy přibližně 11 % všech zaměstnanců Riotu, bylo postiženo „nutností“ snižovat náklady s cílem „zaměřit se“ na hlavní portfolio her Riotu.
Dvě nejzřetelnější oběti tohoto propouštění jsou podle vlastního přiznání společnosti Riot v karetní hře Legends of Runeterra a v Riot Forge, její nezávislé vydavatelské odnoži. Cílem Forge, založené v roce 2019, bylo spolupracovat s uznávanými nezávislými vývojáři a umožnit jim vytvářet hry pro jednoho hráče, které by rozšířily univerzum League of Legends. Jejími debutovými hrami byly Hextech Mayhem, chaotická rytmická hra od vývojářů Bitrunner, a Ruined King, rozsáhlé, nesmírně detailní RPG, které bylo prezentováno spolu s příběhem události Ruination v univerzu.
Poté následovaly Convergence, časosběrná metroidvania s mnoha členy obsazení seriálu Arcane od Netflixu, a The Mageseeker od vývojářů uznávaného roguelike Moonlighter a očekávané RTS Cataclismo. Nedávno vyšla také adventura Song of Nunu od tvůrců Rime, která se na Steamu pyšní „ohromně pozitivními“ recenzemi. Poslední hrou Riot Forge je Bandle Tale, craftingový simulátor od týmu, který stojí za kultovní klasikou Graveyard Keeper.
Forge zamrzí
Hra Riot Forge se setkala s úspěchem u kritiků. Všechny její hry se mohou pochlubit působivými hodnoceními na Steamu a podobně je tomu i na Metacritic. Všechny pocházejí od nezávislých vývojářů s opravdovým rodokmenem. Z příběhového hlediska je většina z nich přímo navázána na dlouhodobé příběhy v univerzu, které už dávno zaujaly hráče. Těžko byste mohli Riot Forge obvinit z toho, že se mu nepodařilo dostát svému původnímu poslání.
Přes všechny tyto úspěchy se mi však zdálo, že Forge kriticky selhává v jednom důležitém aspektu: v marketingu. To, že série her League of Legends prošla kolem široké veřejnosti, je snad pochopitelné, ale často jsem měl pocit, jako by komunita samotného Riotu o existenci Forge příliš nevěděla, natož aby věděla, na čem pracuje. V důsledku toho se tyto projekty jen těžko dostávaly do hledáčku – a peněženek – právě těch, na které byly laserově zaměřeny.
(Obrázek: Netflix)
Ve hře je pravděpodobně mnoho faktorů. Forge vždy uvízlo mezi náklonností komunity League of Legends ke kompetitivním hrám pro více hráčů a relativním nezájmem široké populace o hru pro jednoho hráče League of Legends. Arcane se podařilo tento konkrétní problém obejít, ale byl to Netflix, nikoli LoL, kdo mu umožnil stát se výjimkou potvrzující pravidlo. Riot však také extrémně neriskoval, pokud jde o marketing svých her: The Mageseeker byl oznámen pouze v rámci sizzle reelu, který se soustředil na dvě jiné hry; Ruined King nebyl uveden na trh spolu s herní událostí založenou na jeho příběhu, ale o několik měsíců později; a někteří hráči tvrdí, že ani nevěděli, že hry s jejich oblíbenými postavami vůbec vyšly. Někdo by mohl namítnout, že Riot, studio stojící za globálním megahitem, který se stále může pochlubit miliony hráčů měsíčně a udržuje si jedno z největších publik na Twitchi, reklamu opravdu nepotřebuje, ale nemyslím si, že to platí pro malé spin-offy.
I z mé konkrétní novinářské zkušenosti se zdá, že Forge klopýtá. Opakovaně jsem sledoval, jak Riot nabízí recenzní kopie svých her extrémně pozdě. V mnoha případech, když hra přichází k recenzentům tak horká, je to známka špatné kvality. To ale nikdy nebyl případ her od Forge, takže tato strategie nejenže nesedí, ale je aktivně kontraproduktivní. Pozdní recenzní výtisky zvyšují pravděpodobnost, že se hra nedostane do recenzí konkrétního média, zejména v případě her, jako jsou tyto, zasazených do série, která nemá široký záběr. League of Legends z takového pokrytí možná opravdu netěží, ale nezávislé hry ano, a Riot tyto možnosti zřejmě nechal ležet na stole.
Nakonec jde o případ promarněného potenciálu. Riot Forge byl samozřejmě komerční podnik a jako takový existoval proto, aby pomohl vydělat peníze. Ale také to vypadalo jako pokus o něco, co nepůsobilo úplně samoúčelně – Riot nepotřeboval produkovat žádné spin-offy, ale rozhodl se investovat do nezávislé scény, pohánět a financovat studia, aby vytvářela hry, které by přímo sloužily jeho publiku. A tento pokus byl úspěšný, alespoň na chvíli, a někdy i zjevně navzdory marketingovému úsilí Riotu. Forge bylo v tomto odvětví něčím vzácným – jmenujte jiného velkého vývojáře, který opakovaně spolupracuje s indie týmy na tvorbě srdceryvných spin-offů v rámci své vlastní IP – a jeho ztráta je vyvrcholením promarněné příležitosti udělat mnohem víc.